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Il Turco Meccanico: un’ombra di ingegno umano nel crepuscolo dell’illuminismo

di Achille De Tommaso

Nel 1769, mentre il vento dell’Illuminismo soffiava impetuoso sull’Europa, illuminando le menti con la fiamma della ragione e del progresso, Wolfgang von Kempelen, un ingegnere ungherese al servizio della corte austriaca, offrì al mondo uno spettacolo che avrebbe offuscato, almeno per un certo tempo, il concetto di confine tra uomo e macchina: il Turco Meccanico. Non una semplice invenzione, ma un’illusione magistrale, un enigma avvolto in un’aura di mistero, che ci porta a far risuonare, anche oggi, un monito e un’ispirazione.

Il Turco Meccanico fu distrutto da un grande incendio mentre si trovava al Peale Museum di Filadelfia il 5 luglio 1854. In precedenza, molti articoli erano stati scritti sul tema da autori che cercavano di capire e di spiegare se ci fosse inganno. (*)

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L’apparato era un’opera d’arte, nell’arte dell’inganno: un imponente cassone di legno, le cui viscere brulicavano di ingranaggi, molle e meccanismi complessi, culminava in una figura vestita con sontuosi abiti orientali, il capo avvolto in un turbante che evocava terre lontane e misteriose. Questa figura, impassibile eppure sorprendentemente agile, sedeva di fronte a una scacchiera, pronta a sfidare l’ingegno umano. Von Kempelen, con teatralità studiata, apriva gli sportelli del cassone, mostrando al pubblico attonito l’intricato labirinto di metallo che, ai loro occhi, animava il Turco. Sembrava che un’intelligenza artificiale, ante litteram, fosse nata; una creatura meccanica capace di competere con la mente umana nel nobile gioco degli scacchi.

Il Turco giocava, e quasi sempre vinceva.

Ma dietro la facciata di meraviglia meccanica, si celava un segreto custodito gelosamente: il Turco non era un automa, ma un’illusione. Un maestro scacchista, un grande esperto di scacchi, abilmente celato all’interno dell’armadio, orchestrando i movimenti del Turco attraverso un complesso sistema di leve, specchi e compartimenti segreti, dava vita all’inganno e muoveva i pezzi. Alcuni sportelli consentivano di vedere l'interno della macchina prima di far cominciare la partita. In realtà gli ingranaggi prendevano solo una parte dello spazio interno reale, lasciando il posto per una persona di bassa statura. Gli sportelli dimostrativi venivano aperti uno alla volta, dando modo alla persona all'interno di spostarsi all'interno della cassa per non farsi vedere. L'operatore scacchista, all’interno del cassone, vedeva, tramite dei magneti, quali fossero le mosse effettuate sulla scacchiera sopra di lui, le riportava su una più piccola, studiava la contromossa e poi comandava il braccio sinistro del manichino affinché spostasse i pezzi. Per poter vedere, al chiuso, l'operatore aveva una candela, il cui fumo usciva dal turbante della macchina: per non fare notare la cosa, il presentatore accendeva due candelabri con la scusa di illuminare la scacchiera.

Era quindi un’anima umana, un ingegno vivo, a muovere le pedine, non un freddo meccanismo. Questo segreto, pur sospettato da molti, rimase avvolto nel mistero per decenni, alimentando il mito e la fascinazione per questa macchina “pensante”.

Il successo del Turco non risiedeva solo nell’abilità del trucco e del maestro scacchista, ma anche nella profonda psicologia dell’illusione. In un’epoca (l’illuminismo) in cui la scienza e la tecnologia cominciavano a svelare i segreti del mondo, il Turco offriva uno spettacolo che stimolava la meraviglia, la curiosità e, soprattutto, la sospensione dell’incredulità. Il pubblico voleva credere che una macchina potesse pensare, che l’uomo avesse creato un’intelligenza artificiale. Questa disposizione psicologica, questo desiderio di trascendere i limiti del possibile, giocò un ruolo fondamentale nel successo dell’inganno. Il Turco diventava così uno specchio delle aspirazioni e delle paure di un’epoca in rapida trasformazione.

Il Turco non fu solo uno spettacolo di intrattenimento; divenne un potente catalizzatore di riflessioni filosofiche sull’essenza dell’intelligenza, sulla natura della coscienza e sul rapporto tra uomo e macchina. Poteva una macchina pensare? Era possibile replicare l’ingegno umano attraverso la meccanica? Queste domande, poste con forza dal Turco, anticipavano di secoli il dibattito contemporaneo sull’intelligenza artificiale. Il Turco, con la sua ambiguità, incarnava il confine labile tra la creazione umana e la possibilità di una creazione che superasse il suo creatore, un timore che ancora oggi serpeggia nel confronto con le nuove tecnologie.

L’Eredità del Turco: una Eco che Risuona nell’Era Digitale

Sebbene smascherato poi come inganno, il Turco Meccanico ha lasciato un’impronta indelebile nella storia della tecnologia e del pensiero. Ha incarnato il sogno, e al contempo l’illusione, di un’intelligenza artificiale, anticipando il desiderio moderno di creare macchine pensanti. La sua eco risuona ancora oggi, nell’era degli algoritmi complessi e delle reti neurali, ricordandoci che dietro ogni avanzamento tecnologico, per quanto sorprendente possa apparire, c’è sempre l’ingegno umano, la capacità di creare, di ingannare, ma anche di sognare.

Il Turco Meccanico non è, però, solo una curiosità storica; è una potente metafora della nostra relazione con la tecnologia. Ci invita a guardare oltre la superficie, a interrogare le apparenze e a riconoscere la profonda ambiguità che spesso si cela dietro le innovazioni. Ci ricorda che la vera intelligenza, con la sua capacità di creare, di immaginare e di provare emozioni, risiede ancora nell’essere umano (almeno per ora…). Nell’era dell’intelligenza artificiale, il Turco ci ammonisce a non confondere l’imitazione con la creazione, l’algoritmo con la coscienza, e a mantenere sempre vivo uno sguardo critico e consapevole di fronte alle meraviglie, e alle insidie, del progresso tecnologico.

(*) Scacchista di Maelzel - Wikipedia https://en.wikipedia.org/wiki/Maelzel%27s_Chess_Player