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di Vincenzo Rampolla
Ciclo di vita annuale delle api
Quanto vivono le api? La vita di un’ape inizia come uovo deposto dall’ape regina in una cella a nido d’ape. Minuscolo uovo appena visibile ad occhio nudo e forma di piccolo chicco di riso. Una volta deposto l’uovo, passano circa 3 giorni perché si schiuda e diventi larva, stadio di rapida crescita e sviluppo. La giovane ape dipende interamente dalle api operaie per il nutrimento. Viene nutrita con una sostanza speciale chiamata pappa reale, ricca di proteine e sostanze nutritive essenziali. La larva trascorre circa 6 giorni in questa fase, ingrandendosi molto, prima di entrare nella fase successiva. Chiuso lo stadio larvale, l’ape si trasforma in pupa. Durante questo periodo viene racchiusa in una cella protettiva e subisce la metamorfosi. All’interno della cella, il suo corpo subisce notevoli cambiamenti, compreso lo sviluppo di ali, zampe e altri organi vitali. Questa fase dura in genere circa 12 giorni, e può variare secondo il tipo di funzione dell’ape.
Infine, completamente sviluppata, la pupa muta in ape adulta. Il processo di emergenza, noto come eclosion, è uno spettacolo maestoso. L’ape adulta mastica il rivestimento di cera della cella e si fa strada nel mondo. In questa fase, è pronta ad assumere il ruolo assegnatole nella colonia.
Il rapporto tra api e fiori è reciprocamente vantaggioso. Mentre le api raccolgono il nettare come fonte di cibo, inavvertitamente aiutano nel processo riproduttivo della pianta. In cambio, i fiori forniscono alle api il nettare e il polline necessari per il sostentamento. Questa relazione simbiotica si è evoluta nel corso di milioni di anni, testimonianza dei complessi processi della Natura.
Nei laboratori si studiano i fattori che influenzano la mortalità delle api, l’andamento stagionale della mortalità delle api e il tasso di mortalità durante tutto l’anno. Questi modelli stagionali di mortalità sono influenzati da vari fattori come le condizioni meteorologiche, la disponibilità di fonti alimentari e la salute generale delle colonie di api. Un fattore rilevante che può sterminare le api invernali è l’inadeguata fornitura di cibo; periodi prolungati di freddo estremo possono compromettere la capacità delle api di muoversi all’interno dell’alveare, portando all’isolamento e alla morte.
Gli effetti del declino delle api sulla riproduzione vegetale si estendono oltre le colture agricole. Anche fiori di campo, alberi e altre piante che supportano diversi ecosistemi si basano sulle api per l’impollinazione. Queste piante forniscono cibo e habitat essenziali per innumerevoli altre specie, inclusi uccelli, insetti e mammiferi. Pertanto, il declino delle popolazioni di api può avere conseguenze di vasta portata per la salute generale e la stabilità degli ecosistemi e attivare un effetto domino, influenzando gli ecosistemi su scala globale, sulla disponibilità di cibo e habitat per altre specie, portando a un regresso delle popolazioni selvatiche e a una perdita di biodiversità.
Attività e declino delle api
Le api stanno scomparendo? Esploriamo i fattori alla base del loro declino, come i pesticidi, la perdita di habitat e il cambiamento climatico. È essenziale comprenderne l’impatto sull’ecosistema e affrontare il problema nel modo giusto. Esaminiamo certo quei fattori, per capirne gli effetti sull’insetto, ma vediamo prima qual è la loro importanza? Per cominciare, è di questo che si deve parlare, del loro valore. È una questione di metodo.
Ruolo nella produzione alimentare. Con il processo di impollinazione le api hanno un ruolo cruciale nella produzione alimentare. Quando visitano i fiori per raccogliere nettare e polline, trasferiscono i granuli di polline dalla parte maschile di un fiore (stame) alla parte femminile (stigma) di un altro e questo serve alla fecondazione delle piante e consente di produrre frutta, verdura e semi. Si stima che le api siano responsabili dell’impollinazione di circa il 75-80% delle principali colture alimentari del mondo, contribuendo anche alla produzione di mangimi per animali, come l’erba medica e il trifoglio.
L’origine delle conoscenze scientifiche sulle api risale al 300 a.C. con Aristotele e la sua opera La storia degli animali. Per primo ha osservato il comportamento delle api bottinatrici che non volano da un fiore di una specie al fiore di un’altra, ma raccolgono solo il nettare di fiori della stessa specie, senza mescolarle, comportamento alla base dell’impollinazione incrociata che l’ape assolve favorendo le produzioni agricole.
Aiutano poi a mantenere la biodiversità degli ecosistemi naturali e facilitano la riproduzione delle piante selvatiche, garantendo la sopravvivenza di diverse specie vegetali. Alcuni dei tipi più comuni di piante che dipendono dall’impollinazione delle api includono: alberi da frutto, verdure, noci, semi oleosi. Anche altri impollinatori, come farfalle, falene, scarafaggi e mosche, contribuiscono all’impollinazione di varie specie vegetali. Contribuiscono infine al settore agricolo in cui l’aumento dei raccolti dovuto all’impollinazione si traduce in maggiori ricavi per gli agricoltori e minori costi per i consumatori, senza ricorrere all’impollinazione manuale o artificiale, costosa e meno efficiente.
Rilevanza economica. Oltre al loro contributo diretto alla produzione alimentare, le api supportano anche varie industrie e mezzi di sussistenza. L’industria del miele, ad esempio, si basa sull’apicoltura e sulla produzione di miele, cera d’api e altri prodotti legati alle api. Il miele non solo ha numerosi benefici per la salute ma viene anche utilizzato in varie applicazioni culinarie e medicinali. Oltre all’agricoltura, le api svolgono un ruolo nel sostenere l’industria del turismo, diventate attrazione popolare in molte regioni. Infine, i giardini e i paesaggi adatti alle api sono oggi ricercati nei parchi, nei giardini botanici e nelle proprietà private, attirando gli appassionati della Natura.
Rischi di estinzione
Esploriamo ora i fattori alla base del declino delle api, conoscendo la loro importanza.
Uso di pesticidi. Sono parte integrante dell’agricoltura moderna, contribuendo a controllare i parassiti e ad aumentare i raccolti. Molti, in particolare i neonicotinoidi, sono altamente tossici per le api e possono influenzare la loro capacità di spostarsi e cercare cibo e anche di indebolire il loro sistema immunitario, rendendole più esposti a malattie e parassiti.
Perdita di habitat. La cementificazione e la frammentazione degli habitat naturali, come prati, foreste e zone umide, privano le api delle diverse fonti di cibo e dei siti di nidificazione indispensabili per sopravvivere. La conversione dei terreni per l’agricoltura, lo sviluppo urbano e i progetti infrastrutturali aggravano ulteriormente il problema. Senza habitat adatti, le api faticano a trovare cibo a sufficienza e luoghi adatti per stabilire le loro colonie.
Perdita di biodiversità. Le api sono importanti non solo per l’impollinazione ma contribuiscono anche alla biodiversità complessiva degli ecosistemi. Un ecosistema è una rete complessa di specie interconnesse e le api svolgono un ruolo decisivo nel mantenimento di questo equilibrio come fonte di cibo essenziale per molti altri organismi. Insetti predatori, uccelli e mammiferi fanno affidamento sulle api come fonte di proteine e la loro assenza potrebbe interrompere la catena alimentare. Ciò potrebbe portare a squilibri nelle relazioni predatore-preda e avere un impatto sulla stabilità complessiva dell’ecosistema. La perdita di biodiversità ha implicazioni anche per la salute umana.
Il cambiamento climatico è un altro fattore importante per il declino delle api. L’aumento delle temperature, il cambiamento dei regimi delle precipitazioni e gli eventi meteorologici estremi interrompono il delicato equilibrio degli ecosistemi su cui fanno affidamento le api. Ad esempio, i cambiamenti nei tempi di fioritura dovuti a temperature più calde possono sfasare il ciclo tra la fioritura delle piante e la comparsa delle api, riducendo la disponibilità del loro cibo con un impatto negativo sulla sopravvivenza e sulla continuità riproduttiva. Inoltre, il cambiamento climatico può acutizzare la diffusione di parassiti e malattie, compromettendone la salute.
Disturbo da collasso delle colonie (CCD). Fenomeno all’origine di forte preoccupazione nel settore dell’apicoltura è la scomparsa improvvisa e misteriosa delle api operaie da un alveare, lasciando la cura della regina e alcune api impreparate inadatte. Questa improvvisa perdita di api adulte può provocare il collasso dell’intera colonia. Sintomo grave del CCD è la sorprendente assenza di api morte all’interno e intorno all’alveare, scenario tipico per morti dovute a cause naturali o malattie.
Una possibile causa è la maggiore esposizione delle api ai pesticidi, attraverso varie vie, inclusi polline e nettare contaminati. Viene intaccato il loro sistema immunitario, rendendole più esposte a malattie e parassiti. Inoltre, alcuni pesticidi possono influenzare il loro comportamento e la capacità di navigazione, situazione che può portare al collasso della colonia. Un altro elemento che può contribuire al CCD è lo stress causato dalla perdita di habitat poiché si riduce la disponibilità di foraggio idoneo per le api. Anche il cambiamento climatico incide sul CCD con: aumento delle temperature, cambiamenti nei modelli delle precipitazioni e eventi meteorologici estremi possono alterare i tempi e la disponibilità delle risorse floreali. Le api si basano sulla sincronizzazione dei loro cicli vitali con le piante da fiore e ogni discontinuità in questo equilibrio può compromettere loro sopravvivenza. Per combattere la CCD è d’obbligo adottare pratiche agricole sostenibili.
Malattie e parassiti delle api. Tre minacce incidono sulla salute delle api: l’acaro Varroa, minuscolo parassita che si attacca alle api adulte e alla covata in via di sviluppo, nutrendosi della loro emolinfa (sangue delle api) e indebolendo il loro sistema immunitario; l’infezione da Nosema. fungo microscopico che colpisce il sistema digestivo, compromettendo la capacità di assorbire gli elementi nutrienti e indebolendo la risposta immunitaria. L’infezione si diffonde attraverso feci contaminate, che possono essere ingerite da api sane; il virus dell’ala deformata (DWV) infezione virale associata alle infestazioni di acari Varroa. Il virus viene trasmesso alle api attraverso l’attività alimentare degli acari e colpisce lo sviluppo delle loro ali. Le api infettate spesso mostrano ali deformate o avvizzite, limitando la loro capacità di volare, foraggiarsi e contribuire alle funzioni della colonia.
Pratiche agricole. Quando si parla di declino delle api, le pratiche agricole svolgono un ruolo significativo. Fattore chiave all’interno della categoria è l’agricoltura monocolturale oltre alle pratiche degli apicoltori. L’agricoltura monocolturale prevede la coltivazione di un’unica coltura su una vasta area di terreno, con l’effetto di generare una mancanza di diversità nell’ambiente circostante; comporta spesso l’uso di pesticidi e erbicidi per controllare parassiti e erbe infestanti, che possono avere effetti dannosi sulle popolazioni di api. Con un solo tipo di coltura, si creano periodi in cui non sbocciano fiori, lasciando le api senza una fonte di cibo.
Pratiche degli apicoltori. Alcune pratiche degli apicoltori hanno impatto sulle popolazioni di api. Si parla dell’uso di pesticidi per controllare parassiti e malattie all’interno dell’alveare e assurdamente si proteggono le api con sostanze chimiche dannose alla loro salute e contribuendo al loro declino. Per ridurre al minimo l’uso di pesticidi e trovare metodi alternativi per controllare i parassiti vengono anche usate tecniche di gestione integrata dei parassiti (IPM). Inoltre, come approccio all’agricoltura favorevole alle api, stanno guadagnando popolarità le pratiche di agricoltura biologica che vietano l’uso di pesticidi sintetici.
Interventi di conservazione. Svolgono un ruolo cruciale nel proteggere e preservare la popolazione di api in declino. Sono state implementate varie iniziative per affrontare questo problema, tra cui il giardinaggio amico delle api, le normative sull’apicoltura e le iniziative di ricerca e istruzione. Attraverso la ricerca, gli scienziati mirano a identificare i fattori di declino delle api. Le iniziative educative si concentrano sulla diffusione della consapevolezza della loro importanza e sul loro ruolo negli ecosistemi e nella produzione alimentare. La collaborazione tra ricercatori, apicoltori e comunità è primaria per il successo di ogni iniziativa.
Regolamento dell’apicoltura. Le normative sull’apicoltura sono indispensabili per garantire pratiche di apicoltura adeguate e per proteggere apicoltori e api. I regolamenti mirano a prevenire la diffusione di malattie, mantenere la salute dell’alveare e promuovere pratiche di apicoltura sostenibili. Una normativa è la registrazione degli apicoltori e dei loro alveari presso le autorità locali. Per garantire il successo di un’impresa di apicoltura, è essenziale avere una buona conoscenza delle diverse tecniche di costruzione dell’alveare, di gestione dell’alveare e di estrazione del miele. Mantenere una buona igiene all’interno dell’alveare è un aspetto critico della gestione.
Insegnamento delle api
Le api hanno in Virgilio, il loro cantore universale. Nelle Georgiche egli descrive la società delle api e le ferree leggi che la governano. Un mondo in cui ogni ape ha un ruolo, un’organizzazione così razionale che taluni considerano le api dotate di una mente divina. Esse nutrirono Giove bambino scrive il poeta, tenuto nascosto sul monte di Creta […] Esse incarnano un mistero, il mistero della loro intelligenza, il mistero del loro coraggio, il mistero della loro concordia, e fanno parte di un’anima universale o “Anima mundi”.
Le ricerche nel campo dell’etologia e delle neuroscienze sostengono e rafforzano tali orientamenti e mostrano che gli esseri umani sono caratterizzati dai medesimi componenti chimici e hanno le medesime reazioni fisiologiche degli altri animali. È stato dimostrato che i ratti possiedono la capacità di riflettere sui propri pensieri, capacità definita meta cognizione. Un tempo si riteneva che solo gli esseri umani l’avessero. Ogni animale poi ha la sua particolarità. E gli scienziati dicono che l’individualità sia un imperativo essenziale per la sopravvivenza di ciascuna specie. Quelle ricerche indicano che il cervello delle api pensa, pianifica, fa di conto e forse sogna. Ciò significa che hanno molte delle nostre capacità mentali, come la percezione dei profumi e dei sapori, visione dei colori, sentono, memorizzano, apprendono regole e strategie, prendono decisioni, rappresentano ciò che si trova nel mondo, risolvono problemi, imparano, si orientano nello spazio, comunicano informazioni, esplorano la realtà circostante. Hanno un potente olfatto, per distinguere sostanze diverse e anche al buio dell’alveare comunicano posizioni distanti chilometri. In sintesi, nelle api si trova uno dei più complessi esempi di comunicazione animale, basato su stimoli acustici, chimici e tattili.
Il metodo di comunicazione più conosciuto è la danza dell’addome, fenomeno noto da 2.500 anni, e solo da un secolo oggetto di indagine scientifica. Per la navigazione nell’ambiente le api si servono di una mappa cognitiva tipo Gps. Percepiscono lo spazio, volano con grande sicurezza e atterrano sui fiori con notevole precisione, sfrecciano una accanto all’altra e non si scontrano. Nonostante il ridotto numero di neuroni, il cervello delle api può arrivare a elevata prestazioni di intelligenza.
In pratica, il cervello delle api, con volume di 1 mm³ comprende circa 1.000.000 di neuroni (rispetto ai 54 miliardi del cervello umano) ed è fatto per il pensiero: formare concetti e categorie astratte, eguale e diverso, sopra-sotto, simmetrico/asimmetrico, vicino e lontano, con un’incredibile capacità di pensiero, di apprendimento e di memoria. Fra tutti gli insetti studiati, precisa Menzel, le api hanno non solo l’intelligenza più elevata, una capacità sensoriale maggiore, abilità motorie più evolute, un’organizzazione sociale precisa e una capacità di apprendimento. Hanno anche la capacità di comunicare, e di farlo tramite un sistema simbolico, come avviene negli esseri umani.
Attraverso lo studio del cervello delle api (ciascuna del peso medio di 80 mg), si potrà giungere a una comprensione della struttura e del funzionamento di tutti i cervelli, compreso il cervello umano.
Non c’è da capire in che modo un cervello così piccolo svolga una tale mole di attività coordinate.
Sarebbe come individuare nell’ape un modello per gli esseri umani. Niente di tutto ciò. Per l’ape è un semplice microprocessore, e anche più di uno …, infilatole nel DNA dal Grande Architetto.
E come fa il cervello (materiale) a produrre il pensiero e l’intelligenza (entità immateriale)? Chi risponde? Ignoramus et ignorabimus. Nessuno lo sa e forse, mai lo sapremo. È l’eterno dilemma del rapporto tra cervello e intelligenza, tra materiale e immateriale, anche se i neuro scienziati pare abbiano risolto la questione, attribuendo gli stati mentali a quelli cerebrali in quanto sostanze che coincidono. Va a capirli… Non potrebbe trattarsi di nanoprocessori, picoprocessori parte del patrimonio genetico, tanti quanti i lobi, le cortecce, i solchi e le circonvoluzioni e chi più ne ha, ne metta? Altro che AI.
